Deux manières dominent la description de l'art contemporain. Tantôt il est un art de l'innovation permanente, tantôt un art du recyclage. Selon ces points de vue, ou bien il expérimente toujours, ou bien il n'expérimente plus. Mais lorsqu'il s'agit de comprendre la singularité des modes de production et des opérations artistiques, autrement dit de saisir l'art en action - in actu - c'est autre chose. L'invention artistique reste un processus opaque et le mot d'«expérimentation» pris isolément n'aide pas vraiment à y voir plus clair.

C'est qu'il fonctionne le plus souvent comme un mot d'ordre. Pas un artiste, pas un créateur, pas un politique même, qui ne se présente à sa manière comme un expérimentateur, ou qui ne place son «activité», sa «recherche», son «travail», sa «démarche», sous le signe de l'expérimentation. Cela se vérifie à tous les étages de la culture : des nouvelles technologies aux pratiques du deejaying, des prototypes de design industriel au cinéma «expérimental» ou au théâtre et à la performance. Mais comment reconnaître et décrire une expérimentation artistique ? Comment la montrer et l'exposer ? Comment situer les tendances expérimentales contemporaines par rapport aux expérimentations historiques du modernisme et des avant-gardes ?

Il n'y a pas d'autre solution que de juger sur pièces : in actu. Vingt-six auteurs et artistes s'y sont risqués dans ce volume. De nationalités et d'horizons divers (historiens et critiques d'art, musiciens, dramaturges, cinéastes, plasticiens, sociologues, philosophes), ils redéfinissent l'acte expérimental en art et restituent des protocoles d'expériences déjà conduites au croisement des sciences, des arts et des nouvelles technologies. Leur objectif : cerner les pratiques expérimentales (plus rares qu'on ne les croit) de la culture contemporaine ; porter du même coup un nouveau regard critique sur l'art et ses processus créatifs.