Ce livre est la réédition d'une recherche menée il y a vingt-cinq ans sous l'égide du ministère de la Culture, auprès de quinze garçons et quatorze filles de 18 à 25 ans de la région grenobloise en situation d'apprentissage, à partir d'entretiens en profondeur portant sur les modes de vie et les pratiques culturelles. L'hypothèse de départ s'inscrit dans une perspective d'analyse existentielle où l'on considère que la culture de chaque individu ne livre son sens qu'à être resituée dans son rapport au monde qui se définit en rapport aux autres, rapport au temps, rapport à l'espace, rapport à l'argent, rapport au corps.

Rien ne se dévalue plus vite que la jeunesse, rien n'est plus exposé à l'innovation que les pratiques culturelles. On prend ici le pari que cette étude porte des leçons recevables aujourd'hui sur le sens des pratiques culturelles dans un contexte de précarité et d'incertitude. On considère trop souvent la culture comme l'apprentissage d'un certain nombre de pratiques légitimes quand elle est d'abord une manière d'être au monde, une façon d'inventer sa vie.

Vingt-cinq ans après, les jeunes qui ont donné naissance à cette recherche sont devenus largement adultes. Certains ont atteint ou dépassé la cinquantaine, ont peut-être des enfants dans lesquels ils ne se reconnaissent pas. Sortis de l'anonymat par le hasard et la grâce d'une enquête sociologique, ils ont été porteurs d'une leçon qui les dépasse, et peut être aujourd'hui entendue. À partir d'un système de contraintes, il est possible pour chacun de tracer dans le territoire de la culture des formes d'expression et de réalisations personnelles qui définissent un espace de choix et de liberté.