L'époque napoléonienne racontée à travers les robes et les accessoires originaux : non seulement la mode, mais aussi la vie quotidienne, une fenêtre sur les transformations sociales engendrées par le développement industriel et commercial, conséquence du nouvel ordre politique en Europe et dans les colonies, transformations qui ont laissé une empreinte profonde dans le monde, visible aujourd'hui encore.

Dans le livre de Cristina Barreto et Martin Lancaster la naissance de la mode moderne est présentée par le petit bout de la lorgnette ; celui-là même qui voit naître les différents habits qui ponctuent les moments de la journée, le passage des saisons et la vie des personnes qui naissent, se marient, ont des enfants, puis meurent.

On commence par le Directoire, époque de sensualité et d'extravagance ; contrairement aux costumes de la Restauration des Bourbons, sobres et respectables, à la limite de la pudeur victorienne. La transformation radicale de la mode masculine, de plus en plus virile et démocratique, met l'accent sur la confection soignée des vêtements ; la figure omniprésente du militaire contribue à renforcer le concept. Un regard sur le monde de Jane Austen, qui dans ses romans a décrit la gentry anglaise, une vaste collection d'estampes, d'images et d'objets de l'époque complètent et illustrent ce voyage dans l'Histoire, en nous éclairant, non sans une pointe d'ironie, sur les racines du fashion System d'aujourd'hui.

Maitre d'oeuvre de cette transformation : Napoléon Bonaparte ; l'ouvrage, centré sur la période qui le vit à la tête de son Empire (1795-1815), dévoile à travers les costumes un aspect inédit du condottiere, premier grand exemple moderne de l'utilisation de la mode comme instrument de pouvoir.

C'est justement à l'époque napoléonienne que naît la névrose de la mode, qui propose des mécanismes et lance des rites que l'on retrouve encore aujourd'hui. Du puissant couturier au choix du coiffeur dernier cri, le long d'un parcours jalonné de vitrines, celles des magasins et celles que l'on voit sur les revues : c'est la naissance du contexte qui engendrera les premières fashion victims de l'histoire.