En France comme en Italie, le discours politique et social sur «nous» et «les autres» (population majoritaire et minorités issues de l'immigration) se renforce, élevant de nouvelles barrières matérielles et sociales, culturelles et symboliques. Alors que se joue, dans l'Hexagone, l'attachement viscéral à l'universalisme républicain, l'Italie se cramponne, quant à elle, à ses «racines judéo-chrétiennes» et exalte les identités régionales.

Quelles idéologies et stratégies politiques se cachent derrière ces rhétoriques universalistes ? Revisitant les polémiques sur le communautarisme et le relativisme culturel jusqu'aux usages idéologiques de la notion de civilisation, et revenant sur les successives «affaires du voile» telles qu'elles furent débattues en France et en Italie, l'auteure propose une analyse originale de ces questions à partir de la comparaison, dans un registre anthropologique, des contextes français et italien.

Démonter la machine idéologique de l'universalisme abstrait et en révéler les dispositifs est indispensable, insiste Annamaria Rivera, pour repenser le binôme unicité/particularité dans des formes plus adaptées à la réalité présente, dans l'espoir que voie le jour un nouvel universel, polycentrique et transculturel.