Figure centrale de l'art « contemporain », considéré de son temps soit comme un génie, soit comme un charlatan, Joseph Beuys incarna la « renaissance » de l'art allemand après la Seconde Guerre mondiale. Son triomphe sur la scène artistique internationale tint aussi bien à la parfaite gestion et stylisation de son image publique, à sa verve et à son talent pour s'insérer et provoquer de vastes débats de société, qu'à la manière dont il sut personnifier et actualiser certains traits de caractère fondamentaux de cette identité allemande refoulée et divisée depuis la fin de la guerre.

Centrée sur une analyse des mécanismes d'inscription du mythe de Beuys dans le paysage culturel, politique et social des années 1960, 1970 et 1980, Maïté Vissault se penche dans cette étude sur le rôle qu'il joua dans la définition culturelle et identitaire de la société ouest-allemande et sur la manière dont il endossa l'image torturée de la genèse difficile d'une nation.

Au-delà d'une connaissance approfondie de cette grande figure emblématique de l'art allemand sous l'angle de ses liens avec les différentes instances - marché, critique, musées, collectionneurs, etc. - décidant en partie de la pertinence culturelle de l'art et de sa réception, cette étude pose la question d'une praxis « politique » en art et enclenche une réflexion critique plus vaste sur la fonction sociale et politique de l'artiste contemporain et son impact sur la valeur et la compréhension esthétique de l'oeuvre.