Le 6 avril 1770, dix-sept écrivains parmi les plus célèbres représentants du siècle des Lumières se réunissent dans le salon très parisien de Mme Necker pour rendre hommage à Voltaire. Une souscription en direction des «gens de lettres», amis et admirateurs du philosophe, est lancée afin de lui ériger une statue en marbre. Les souscripteurs - dont les noms sont dévoilés pour la première fois dans cet ouvrage - sont rapidement nombreux.

Voltaire, d'abord réservé, comprend la portée symbolique de l'entreprise et accepte de servir de «prête-nom» contre le fanatisme et la persécution. D'Alembert lui écrit : «Vous recevrez Pigalle, le plus célèbre de nos artistes, comme Virgile aurait reçu Phidias.»

Jean-Baptiste Pigalle se rend à Ferney pour modeler la tête de Voltaire, puis exécute dans son atelier le corps nu et décharné d'un vieillard.

Au-delà des critiques railleuses qui vont chercher à attaquer Voltaire en prenant prétexte de la statue, cette nudité, défendue par Pigalle et Diderot, va susciter un débat passionné.