La Corée suscite un intérêt grandissant en France et beaucoup de livres lui ont été récemment consacrés, mais il en est peu qui projettent le lecteur dans le quotidien des Coréens en lui proposant des clés pour décrypter ce qui lui est donné à voir.

Les dix-sept chapitres de l'ouvrage sont à double entrée : d'abord des « éclats de vie », c'est-à-dire des saynètes authentiques, captées dans leur vivacité, leur intensité, et parfois leur tragique ; ensuite un essai d'interprétation qui conduit Martine Prost à dresser un portrait contrasté de la société coréenne d'aujourd'hui.

Célébration de l'eau, culte de l'apparence, situation de la femme, traces laissées par l'histoire, langue et écriture, attitude vis-à-vis de la sexualité, vécu du ressentiment et de la compassion, tels sont quelques-uns des thèmes abordés, avec chaque fois des références à des termes significatifs de la langue coréenne.