Les saints de la cathédrale de Monreale en Sicile

Iconographie, hagiographie et pouvoir royal à la fin du XII^e siècle

La cathédrale de Monreale, sise au sud de Palerme, conserve un des plus vastes décors en mosaïque de tradition byzantine. Recouvrant une surface de six mille mètres carrés, ces mosaïques attirent un nombre considérable de visiteurs chaque année et ont suscité de vives passions parmi les plus grands historiens de l'art byzantin. Aussi célèbre que soit cette cathédrale, aussi manifeste que soit sa place dans l'historiographie, un aspect a été oublié, voire négligé dans les études du XX^e siècle et de ce début du XXI^e siècle : le programme hagiographique. Cent soixante-quatorze saints, identifiables par une inscription, se répartissent dans l'ensemble de la cathédrale, en pied, en médaillon ou sur des panneaux historiés. L'analyse de ce programme, riche et cohérent, permet d'aborder la cathédrale de Guillaume II, roi normand de la dynastie des Hauteville (1166-1189), sous un angle nouveau.

À travers une analyse détaillée de chacun des saints - sources hagiographiques, diffusion du culte, analyse iconographique et stylistique - le programme révèle l'abondance et la diversité des emprunts, entre Orient et Occident, d'une part, et entre Nord et Sud, d'autre part. Plus que tout autre image, les saints reflètent les orientations politico-religieuses du souverain commanditaire. La place des effigies dans l'espace, en fonction de l'architecture et du mobilier cérémoniel, dévoile les nouveaux liens dynastiques avec les Plantagenêt et l'empire germanique, l'ambiguïté des relations avec Byzance, la politique locale prônée. En outre, aussi bien la richesse des messages sous-jacents que la fonction des images dans l'espace ecclésial permettent d'émettre de nouvelles hypothèses sur la cathédrale et son décor : destination des espaces internes, datation des mosaïques, identité des commanditaires concepteurs, origine des modèles empruntés, etc.