Les missionnaires sont les premiers Européens à découvrir le monde encore inexploré. Telle est l'Afrique dans la deuxième moitié du XIX^e siècle. S'enfonçant à l'intérieur des terres quand les autres restent sur le littoral, ils produisent les premières cartes d'un territoire jusque là sans image. Et parce qu'ils détiennent une pratique inégalée des langues locales - ainsi que du territoire qu'ils habitent, les missionnaires collectent des connaissances vernaculaires inédites pour les transcrire sur leurs cartes. Publiées en Europe, elles accroissent le savoir géographique, sans toutefois se fondre dans la foisonnante littérature coloniale.

L'Afrique est particulièrement convoitée à la fin du XIX^e siècle. Les États européens, les Églises, les explorateurs et les commerçants se lancent dans une expansion qui génère conflits et compétitions. Sur place, les missionnaires assistent depuis ses débuts à la mêlée, car l'évangélisation y a précédé la colonisation. Leurs cartes rendent compte de ces tentatives de domination. Certaines, influencées par la missiologie naissante qui encourage une réflexion sur l'espace de la mission, exposent de vastes plans de christianisation, véritables viatiques de la stratégie missionnaire. Ainsi, ces documents, a priori illustratifs, révèlent des situations plus subtiles de revendications territoriales contradictoires.

À partir d'un corpus inégalé sur le sujet - près de 500 cartes publiées par le périodique illustré des Missions catholiques entre 1870 et les années 1930 -, cette étude interroge le sens de ces cartes, leur contenu et leur destin scientifique. Elle met à jour les techniques graphiques qui amènent un public européen à s'approprier intellectuellement un territoire éloigné et jusqu'alors inconnu. Elle cherche à comprendre comment l'Église implique sur le terrain ses missionnaires pour organiser son expansion mondiale. Elle prouve l'existence d'une cartographie missionnaire, distincte de la cartographie coloniale, et entièrement dévouée à l'apostolat, capable de générer son propre discours sur l'espace et le territoire.