Arc-en-Barrois et les neuf villages qui l'entourent sont situés aux confins de la Champagne et de la Bourgogne, au sud-ouest de l'actuel département de la Haute-Marne. Si les traces d'une occupation gallo-romaines sont nombreuses, les disciples de saint Bernard furent parmi les premiers, en fondant l'abbaye de Longuay, à façonner le paysage actuel de cette région. À partir de la Renaissance, l'important manteau forestier des plateaux et la présence de rivières - l'Aube et son affluent l'Aujon - ont déterminé une économie fondée sur la métallurgie, qui y trouva à la fois combustible et énergie hydraulique. La famille princière des Bourbon-Penthièvre en fut la principale bénéficière, puis, après la Révolution, celle des Orléans, qui hérita de son immense domaine, et rebâtit le château d'Arc-en-Barrois dans les années 1840 pour s'y adonner à la chasse. Cette dernière activité prit une importance économique croissante après le déclin rapide de la métallurgie dans la deuxième moitié du 19^e siècle.

La qualité de la pierre calcaire tirée des carrières locales donne son caractère au paysage bâti, fortement aggloméré, tandis qu'entre deux villages, le regard se perd sur les vastes étendues de champs, ou cherche à percer les mystères des sous-bois. De nos jours, l'intégration du canton d'Arc-en-Barrois dans le territoire du parc national en cours de création sur le thème de la forêt feuillue, ouvre de nouvelles perspectives de développement touristique.