En ce début de XXI^e siècle, la rumeur enfle en Occident : les hommes ne seraient plus des hommes, des « vrais ». De ce malaise dans la part masculine de la civilisation, la virilité reste un indicateur crucial. Car c'est bien sur cet idéal de force physique et de puissance sexuelle, de maîtrise et de courage que s'est historiquement construit dans la culture ce qui passe pour la « nature » de l'homme. Et demeure le socle de la domination masculine.

Or une crise se propage, semble-t-il, dans l'empire du mâle : les carnages guerriers ont élimé l'étoffe des héros, le retour cyclique des dépressions économiques érodé la fierté du travailleur, la montée des conformismes tari les goûts d'aventure. L'éveil et les progrès de l'égalité entre les sexes, les avancées du féminisme sont venus contester d'anciens privilèges et d'inacceptables violences.

Il y a donc un paradoxe de la virilité contemporaine : comment comprendre que cette représentation hégémonique de la puissance masculine ait fini par apparaître aussi incertaine ? Les hommes d'aujourd'hui entendent-ils porter longtemps encore cette charge millénaire ou vont-ils souhaiter sentir s'en alléger le poids ? Quitte à renoncer à ses avantages...