La conversion forcée puis l'expulsion des juifs espagnols et portugais sont des événements tragiques de l'histoire européenne. En se fondant sur une documentation considérable, Yirmiyahu Yovel revient d'abord sur l'histoire des marranes, aussi appelés conversos : leurs origines dans l'Ibérie musulmane ; les raisons complexes de leur conversion forcée à la fin du XIV^e siècle ; leur expulsion pour raison de «pureté du sang» à la fin du XV^e ; leur «fortune» ultérieure en Europe.

Ce travail historique est cependant prétexte à une interrogation philosophique ou anthropologique : «qu'est-ce», au fond, qu'un converso ? Que signifie une conversion forcée ? Comment la vit-on intérieurement ? Pourquoi les marranes ou conversos sont-ils devenus des précurseurs de l'âge moderne ? Sont ainsi abordées les questions de l'«autre intérieur», de l'identité multiple, de la subjectivité scindée, de l'illusion de l'identité homogène, de la valeur de l'accomplissement individuel, de l'importance relative accordée aux «choses de ce monde-ci»... quand tout espoir religieux a disparu.