Cet ouvrage présente une sélection des principaux textes relatifs à la question du retour des biens culturels. En abordant les fondements historiques, éthiques, philosophiques et juridiques d'un problème très actuel, ces textes de référence, rédigés par des experts et institutions de premier plan, ont contribué à l'émergence d'une éthique globale. Ils seront d'un grand intérêt tant pour les étudiants, les spécialistes, les chercheurs et les décideurs, que pour le grand public.

Cet ouvrage a été conçu dans le cadre de la commémoration du trentième anniversaire de la création du Comité intergouvernemental pour la promotion du retour des biens culturels à leur pays d'origine ou leur restitution en cas d'appropriation illégale et des quarante ans de la Convention de l'UNESCO de 1970 concernant les mesures à prendre pour interdire et empêcher l'importation, l'exportation et le transfert de propriété illicites des biens culturels.

Si l'acquisition originelle... était un acte légal ou moral... je ne pense pas personnellement que cela fasse une quelconque différence dans le processus de prise de décision vis-à-vis des restes humains aujourd'hui. La seule chose qui compte, c'est de savoir ce qu'il est juste de faire aujourd'hui. Steven Engelsman

À partir du moment où l'on passe cette porte avec l'intention de rapatrier, on ne voit plus le monde de la même manière. Toute une série d'opportunités et toute une série de relations s'ouvrent, et la joie que cela apporte aux gens est immense. Brett Galt-Smith

Ce n'est pas une question de légalité, mais une question de légitimité. Il ne s'agit plus de savoir qui est propriétaire d'une oeuvre mais qui a droit à un accès à une oeuvre qui peut lui constituer sa mémoire et lui permettre de constituer son identité. Françoise Rivière

L'objectif sous-jacent à tous ces argument en faveur de la restitution d'objets culturels en droit international est d'assurer la persistance de la contribution d'un peuple et de sa culture - et non des objets culturels en eux-mêmes - au patrimoine culturel de l'humanité. Ana Filipa Vrdoljak