Ce recueil rassemble dix-huit essais, écrits au fil des ans, entre 1994 et 2009. Conçus selon la même vision de la tâche de l'historien et se complétant les uns les autres, ces textes se sont trouvés dispersés dans des revues, des actes de colloque et des volumes de mélanges, autant dire qu'ils étaient à peu près inaccessibles. Les réunir en un volume se justifie par leur thématique homogène, tous portent sur l'Europe entre Allemagne et Russie, et plus encore, par le but poursuivi, la levée de quelques obstacles auxquels se heurte le décryptage de l'histoire de l'Europe centrale.

Le premier obstacle est celui des clichés, issus de l'imagination d'historiens d'Europe centrale pour apporter une justification historique à des thèses de nature politique, puis répandus dans la littérature savante au point d'acquérir valeur de vérité non contestable et non contestée. L'autre obstacle auquel se trouve confronté tout chercheur s'intéressant à la moitié de l'Europe située à l'est de l'empire de Charlemagne, est un préjugé bâti hors de la région. Il détermine, depuis près de deux siècles, le champ que les synthèses de l'histoire de l'esprit humain en Europe, sont appelées à couvrir. Ce champ se limite à l'Europe occidentale. Il s'en est suivi que l'histoire du droit, des institutions et des idées politiques dans l'autre Europe, est reléguée dans l'espèce de «réserve» attribuée à l'histoire des peuples marginaux.

Chacun des écrits publiés dans ce volume vise à montrer qu'il est temps de se libérer de ce préjugé et de renouer avec la tradition du siècle des humanistes, lorsque l'Europe se savait une. En créant l'Union européenne, les hommes politiques ont devancé les historiens. Les papiers réunis ici portent témoignage de l'urgence de replacer l'histoire européenne de la pensée dans son cadre géographique véritable.