Comment consomment les nobles et les pauvres sous l'Ancien Régime ? Quand commence la consommation de masse ? Quel rôle jouent les consommateurs, les entrepreneurs, les publicitaires ou les intellectuels ? Les femmes sont-elles vraiment les principales acheteuses ? Ce livre traite de l'histoire de la production, de la diffusion, de l'achat et de l'usage d'un nombre croissant de biens par une proportion toujours plus importante d'hommes et de femmes prenant progressivement l'identité de «consommateurs». Cette évolution, qui commence à la fin du XVIII^e siècle et s'intensifie au XX^e, n'est pas une longue marche tranquille vers un progrès consumériste : ceux qui la critiquent y ont toute leur place.

Cette histoire se concentre sur la France, mais ne néglige pas le rôle joué par les États-Unis, à la fois modèle et repoussoir pour les Français ; de nombreux exemples étrangers sont également évoqués en contre-point du cas français.

Première synthèse sur l'histoire de la consommation, cet ouvrage témoigne d'une historiographie en plein renouvellement.