La comtesse de Ségur ou l'art discret de la subversion

Frédéric Dard est sans doute l'un des seuls à l'avoir avoué franchement : « La comtesse de Ségur fut une des hontes de mon enfance, à cause du plaisir qu'elle me procura. » Pourquoi brûler ce qu'on a adoré ? C'est qu'il est difficile d'aimer cette femme russe devenue l'un des symboles de l'aristocratie française et dont le nom évoque désormais essentiellement le temps des crinolines, la violence éducative et le paternalisme bien pensant. Depuis le Second Empire, des générations de lecteurs s'étonnent de voir leurs jeunes successeurs apprécier une oeuvre qu'ils ont le sentiment d'être les derniers à pouvoir comprendre.

Pourquoi lit-on encore la comtesse de Ségur ? Parce que derrière la grand-mère catholique dévouée à l'édification de ses petits-enfants se cache une femme dont les ambitions littéraires ont vaincu le conservatisme familial. Parce que, grâce à cette image et à ses réseaux, elle a pu défendre la publication de textes beaucoup plus subversifs qu'il n'y paraît. Sucrée ou sulfureuse, d'où nous vient l'image de la comtesse de Ségur ? Quelles idées politiques, religieuses, éducatives défendait-elle réellement ? Quel regard portait-elle sur son métier d'écrivain ? Partir à la recherche de la comtesse de Ségur, c'est redécouvrir, au coeur d'un XIX^e siècle avide de progrès et de grandes espérances, l'un des auteurs les plus connus et les plus méconnus de la littérature française.