Depuis la Révolution française, deux mots, deux notions, deux grands courants de pensée et d'action hantent le monde, tantôt naviguant de conserve, tantôt s'affrontant violemment : démocratie et révolution. Leur rencontre a fait qu'en deux siècles le monde a vécu plus de bouleversements que durant les trois millénaires antérieurs. Mais le processus n'a été ni linéaire, ni progressif, ni pacifique, scandé de retours en arrière et de révolutions violentes et sanglantes, de coups d'État et de dictatures. Pourtant, bon an mal an, la révolution démocratique l'a emporté peu à peu, assise sur la souveraineté de la nation, l'égalité des citoyens devant la loi et l'élargissement du corps politique grâce au suffrage - principes posés en 1789.

C'est de cet extraordinaire bouleversement contradictoire que cet ouvrage veut rendre compte, en s'appuyant sur cent textes fondateurs qui - sous l'appellation de manifeste, charte, déclaration, adresse, instruction, arrêté, catéchisme, appel, programme, rapport ou simple discours - témoignent de chaque moment du processus historique et caractérisent une pensée, un homme, un mouvement idéologique, politique ou social se proclamant d'avant-garde. Ils ont une double importance : ils font foi et sont la preuve documentaire indispensable à toute réflexion ; ils ont très souvent donné le coup d'envoi d'un combat, conduit au passage à l'acte. Le poids des mots... Analysés par des historiens, des philosophes, des sociologues ou des politologues, ces cent textes s'imposent comme autant de témoins des mouvements de société, comme autant de caisses de résonance des grandes idées porteuses, offrant ainsi un panoramique de pics, de plaines et de gouffres où s'est perdue ou sauvée l'histoire des deux derniers siècles. Ce corpus constitue un outil de travail essentiel à l'usage d'un vaste public et, en particulier des enseignants, des chercheurs et des étudiants à qui il manquait jusqu'ici.