La personne et les écrits de Rousseau n'ont cessé de susciter des jugements aussi passionnés que contradictoires. S'il s'est acquis la gloire littéraire auprès du grand public, ses adversaires de tous bords lui feront payer cher d'avoir osé soutenir ce qu'il tient pour la vérité, sans rien céder à l'opinion. Qu'on se reconnaisse en lui ou qu'on le désigne comme l'ennemi à combattre, qu'on l'aime ou qu'on le déteste, il revendique une singularité qui se dérobe à toute assignation d'identité : « Je suis autre », affirme-t-il dans le préambule de ses Confessions.

Cet autre irréductible, Rousseau le restera après sa mort. Après avoir été l'idole inavouable des premiers romantiques, il se verra renié par la plupart d'entre eux. Mais c'est parce que son nom reste associé à celui de la Révolution qu'il continuera d'inquiéter durant au moins un siècle et demi. Si aujourd'hui les polémiques semblent s'être apaisées, il laisse rarement ses lecteurs indifférents. N'avait-il pas prophétisé, en parlant de lui-même ; « Vivant ou mort, il les inquiétera toujours » ?

C'est cette histoire tourmentée des rapports de Rousseau avec son public, contemporain et posthume, que cet ouvrage se propose de retracer. On y trouvera, accompagnée de notices confiées à une cinquantaine de spécialistes, la reproduction des quelque 250 pièces (dont un grand nombre de manuscrits précieux) présentées à l'occasion de la grande exposition du tricentenaire organisée à Genève en 2012 par la Bibliothèque de Genève, la Fondation Martin Bodmer et l'Institut et Musée Voltaire.