Ce recueil rassemble trente articles d'Olivier Aurenche, donc cinq sont cosignés. À l'exception de deux inédits, ils ont été publiés entre 1972 et 2007. Ils mettent tous en oeuvre une démarche de nature ethnoarchéologique : en quoi les ethnologues peuvent-ils aider les archéologues à interpréter les documents qu'ils exhument ? L'étude des sociétés actuelles peut-elle aider à comprendre le fonctionnement des sociétés passées, préhistoriques ou historiques ? Et la réciproque est-elle vraie ? On élargit le débat en appliquant à l'histoire - ancienne en l'occurrence -, cette démarche actualiste qui, mutatis mutandis, représente un traitement analogue à celui du comparatisme ethnoarchéologique.

Les articles sont regroupés en quatre rubriques : les deux premiers traitent précisément de l'actualisme politique en histoire ancienne et les trois suivants présentent la méthode ethnoarchéologique. On passe ensuite aux enquêtes de terrain (six articles) avant de présenter dix-neuf études de cas portant sur l'architecture (quinze articles) ou sur des objets (quatre articles). La plupart de ces articles proviennent de revues parfois confidentielles ou d'ouvrages collectifs difficiles à trouver. Leur regroupement dans un même ouvrage fournit un instrument de travail qui aborde aussi bien les aspects théoriques et méthodologiques que des applications concrètes, en vraie grandeur, dans plusieurs pays du Proche-Orient (Turquie, Syrie, Liban, Jordanie, Chypre).