À partir d'analyses concrètes des oeuvres qui ont fait date dans le courant du XX^e siècle, ce livre passionnant explore la révolution artistique moderne. Il analyse, regroupe, inventorie les acquis de la modernité, en dégage la cohérence cachée, confronte les oeuvres et propose de vrais critères d'appréciation de l'art moderne et contemporain, en s'appuyant sur une iconographie remarquable offrant à nos regards aussi bien les artistes de la première avant-garde dans un panorama qui va de Kandinsky à Duchamp en passant par Malévitch, Sophie Täuber-Arp ou Théo Van Doesburg, que des contemporains comme Bill Viola, ou Ilya Kabakov, sans oublier Klein, Kantor, Beuys ou Manzoni.

Durant un très bref espace de temps, au début du XX^e siècle, un changement radical s'opère dans le domaine de l'art. Les formes se transforment d'une manière qui ne s'était jamais produite auparavant.

Le comportement des artistes devient différent, des principes sont édictés et des manifestes publiés. Les artistes refusent que l'art devienne instrument de persuasion ou de séduction. Ils déterminent des moyens d'expression nouveaux qui portent en eux-mêmes leur force de vérité. L'oeuvre d'art devient ainsi témoignage des découvertes des artistes, support d'une véritable interrogation éthique, mode de réflexion sur le monde et d'invention du futur, formidable lieu de résistance aux idéologies.

Les nouvelles générations d'artistes entretiendront avec les fondateurs des avant-gardes une véritable filiation.

Les différents procédés de composition de la modernité, la rumination formelle, les modes de transfert, la recherche d'une grille de lecture, la recherche de moyens inédits (couleurs, formes pures, lumière, rythme, tension des éléments, usage des rebuts et déchets), la question de la synthèse des arts, la fécondité de l'abstraction, la révolution du geste, la recherche de la valeur et du sens, sont analysés. Artistes, oeuvres et mouvements sont regroupés en fonction de lignes de force, des éléments de discernement sont dégagés.

Dans cette approche très nouvelle, le lecteur invité à une rencontre stimulante avec la culture de son époque peut alors discerner les apports réellement nouveaux de la création la plus récente.

Pour saisir toute la complexité de l'art contemporain, encore faut-il bien connaître la signification des avant-gardes historiques dont il se réclame ou qu'il réfute. Alors s'estompe la perte de sens qui semble se dégager des propositions d'aujourd'hui ou du moins peut-on lui assigner une frontière.

Cet ouvrage éclaire d'un jour nouveau le pourquoi et le comment des révolutions artistiques du début du XX^esiècle dans le monde.

Surtout il restitue à ces avant-gardes leur vocation première : moins détruire pour détruire qu'approcher une nouvelle vérité, se situer dans une démarche d'explorations du sens, de recherches tous azimuts, d'expériences d'états inédits, plutôt que ressasser le formalisme des genres et les plans de carrière propres au système établi.

Audaces des extrêmes chez Kandinsky comme chez Malévitch, Duchamp ou, plus près de nous, Beuys, Klein ou Bill Viola : ces tentatives sont explicitées ici comme jamais dans leurs principes et inventoriées dans les moyens mis en oeuvre, avec une clarté qui fait de cet ouvrage l'outil indispensable pour qui veut s'y retrouver dans l'art de notre temps.