Le but de cet ouvrage, issu d'une thèse réalisée sous la direction de Gérard Béaur, est d'analyser les processus d'accumulation et désaccumulation patrimoniale et de transmission du patrimoine au sein de la classe des petits propriétaires-exploitants durant la première moitié du XIX^e siècle (1815-1860) dans le département de Seine-et-Oise.

La période 1817-1852 correspond à la descendante d'un cycle Kondratieff. Au cours de cette période, la conjoncture des prix, de la rente et des salaires est favorable aux petits exploitants agricoles et plus particulièrement aux petits propriétaires pour deux raisons. En premier lieu, les petits cultivateurs sont parfois très performants (en particulier dans le nord de Paris). En second lieu, les petits exploitants, contrairement aux grands exploitants, ne sont que partiellement dépendants d'une conjoncture morose puisqu'ils ne commercialisent qu'à la marge leurs productions. Loin d'être voués à disparaître, les petits exploitants parviennent à se maintenir dans de bonnes conditions. Il semble qu'en définitive, la réussite des processus d'accumulation patrimoniale et de transmission du patrimoine dans la classe des petits propriétaires-exploitants est prioritairement commandée par la démographie différentielle des familles et que les processus d'accumulation patrimoniale sont intimement liés aux processus de transmission du patrimoine beaucoup plus qu'aux comportements d'épargne des ménages qui sont souvent mis en avant pour justifier l'existence des phénomènes de cycle de vie.