« Ce que je prétends a recréer c'est quelque chose comme l'atmosphère, le ton d'une époque. »
Jacques-Émile Blanche
à Jean Cocteau
9 janvier 1918

Qualifié de « Proust de la peinture », Jacques-Émile Blanche, peintre portraitiste, héritier et pilier de la haute société qui tenait salon à Paris et en Normandie, incarne la Belle Époque, celle de la vie artistique parisienne, des personnages de romans de l'entre-deux-siècles et de la naissance des « intellectuels ». Au-delà de la chronique mondaine peinte, il a su rendre, au tournant du XX^e siècle, « les usages de son époque avec un talent pointu » (Jean Cocteau). Parmi les quelque mille deux cents tableaux qu'il nous a légués figurent les portraits des plus grands noms de la vie intellectuelle d'alors - Proust, Stravinski, Bergson, Gide, Debussy, Barrés, Degas, Claudel, Anna de Noailles...

À travers une large sélection de portraits et de décors, cette monographie s'attache à faire la lumière sur le talent d'un artiste injustement oublié qui, jusqu'aux années 1920, explora dans ses tableaux ce « temps perdu » de l'oeuvre proustien. Ses autoportraits peints et dessinés, des photographies, mais encore des extraits de son Journal, de ses écrits et de sa correspondance le montrent aussi sous un jour plus intime. Partant, c'est toute l'atmosphère d'émulation créatrice dans laquelle baigna cette élite, à la fois insouciante et pleine d'interrogations face aux bouleversements industriels, politiques et sociaux d'avant-guerre, que nous livre cet ouvrage.