Certaines sont des lettres d'enfant, touchantes de naïveté ou bouleversantes, comme celles de la fille de Colette quémandant un peu d'attention du fond de son internat, celles de Baudelaire ou de Cocteau enfants. D'autres sont écrites depuis l'armée, parfois comme des lettres d'adieu avant de monter au front, telles celles de George Washington ou d'Alain Fournier. D'autres, plus joyeuses, envoient simplement des nouvelles, depuis Épicure jusqu'à Lénine, en passant par Louis XIII, Mozart, Zola ou Proust. Il y a les courriers écrits de « loin », à l'instar des lettres de Rimbaud évoquant ses affaires à Aden, puis la dégradation de sa santé, mais aussi la correspondance de Faulkner découvrant la France. Il y a des lettres écrites en prison, dont celle de Che Guevara, et les derniers mots de condamnés à mort, qu'ils soient des kamikazes japonais embarquant dans leur avion, qu'il s'agisse de soldats français de 1914-1918 à la veille d'un assaut sans espoir ou de résistants fusillés durant la Seconde Guerre mondiale. Chacune de ces lettres est accompagnée d'un texte qui présente l'auteur ainsi que le contexte historique ou les circonstances pendant lesquelles elle a été écrite.