Les guerres de partisans traversent l'Histoire militaire. Les partisans ne sont cependant définis comme des combattants irréguliers, qu'à partir du XVII^e siècle. Durant toute la période qui précède la Seconde Guerre mondiale (guerres de Louis XIV, napoléoniennes et franco-prussienne de 1870-1871, en particulier), ils sont des civils ou des combattants issus des armées. Ces partisans agissent toujours à la marge des armées régulières qui mènent un combat conventionnel, discipliné, et sont dotées de puissants moyens. La Résistance française marque, entre 1939 et 1945, un tournant stratégique dans les rapports entre partisans et armées régulières.

Les nouveaux conflits, qui interviennent dans la deuxième moitié du XX^e siècle et au début du XXI^e : conflits de décolonisation (Indochine/Viêt-Nam/ Algérie), montée en puissance de l'islamisme anti-occidental (Afghanistan / AQMI au Sahara et au Sahel), donnent aux partisans (guérilleros) un caractère de nouveauté spectaculaire.

Les grandes puissances doivent s'adapter et calquer leur stratégie sur celle de leurs adversaires qui pratiquent la dispersion, le coup de main et l'esquive, en profitant d'une géographie physique (montagnes, forêts, espaces désertiques) et humaine (immersion dans les populations) qui les rendent le plus souvent insaisissables. Tout cela conduit à l'émergence de la contre-guérilla et à la mise en place des forces spéciales. On en arrive alors à un prodigieux décrochement d'échelle, au moment où les puissances majeures commencent à se défier jusque dans l'espace extra-atmosphérique.