Lorsque l'on évoque Gustave Courbet comme peintre politique, c'est en premier lieu la Commune qui vient à l'esprit. Gustave prit part à cet événement révolutionnaire et fut pour cela condamné, Au-delà de cet engagement, la question du lien des tableaux du grand peintre avec ses idées et ses combats politiques peut être posée. Ce lien existe-t-il ? Faut-il voir dans sa peinture une défense du « peuple », de sa participation au mouvement historique ou de formes d'art qui lui seraient propres ? L'appel à un bouleversement des moeurs ? Une politique de la nature visionnaire à son époque ? Ou bien ce lien entre peinture, politique et morale est-il finalement si difficile à établir qu'il faut séparer le peintre, l'homme et l'acteur politique ? Chacun des textes ici réunis, issus d'un colloque organisé à Arc-et-Senans en septembre 2009, tente, à sa façon, d'analyser les manières dont le politique est à l'oeuvre dans les actions et postures du peintre, dans les oeuvres aussi.

Sans cesse dans l'oeuvre de Courbet, comme dans ses lectures, sont présentes la question des rapports entre une production artistique et un lieu, l'interrogation sur l'attachement de l'homme, de son oeuvre ou des modalités de sa postérité à un « territoire » Avec, mais aussi au-delà du seul « maître d'Ornans », la thématique mise en oeuvre par l'Ethnopôle Courbet est cette relation arts et territoires. Ses programmes de recherche et d'animation scientifique et culturelle se développent selon trois axes : les rapports activité artistique/territoire/population ; les modalités de représentation d'un territoire et d'une population ; une réflexion sur les modalités d'intervention artistique ou d'action culturelle du projet Pays de Courbet, Pays d'artiste.

Les Cahiers de l'Ethnopôle publient des recherches traitant de ces rapports arts et territoires, des classiques (non traduits ou devenus indisponibles) ou des inédits concernant Gustave Courbet ; des travaux portant des regards innovants sur le peintre et son oeuvre.

L'Ethnopôle développe ses travaux et ses actions dans le cadre d'une convention entre le Conseil général du Doubs et le ministère de la Culture et de la Communication.