Fruit de travaux présentés par des historiens, des sociologues et des professionnels du travail social, ce recueil de textes, rassemblés par l'Association provençale pour la recherche en histoire du travail social (APREHTS), aborde trois thèmes principaux au coeur de l'histoire du travail social :

• l'assistance aux plus démunis et son évolution, de l'Ancien Régime à aujourd'hui, à travers les pratiques et les institutions ;
• les pratiques d'assistance sociale illustrées par des témoignages de professionnels ;
• la mobilisation des travailleurs sociaux et des organisations professionnelles pour transformer les pratiques ou modifier des lois.

Fortement inspirés par les travaux d'Yvonne Knibiehler, en lien avec le Réseau histoire du travail social (RHTS), travailleurs sociaux, formateurs, sociologues et historiens ont voulu s'écarter des visions hagiographiques ou dénonciatrices de l'histoire du travail social, en observant les acteurs et leurs pratiques au plus près de leur réalité, historique ou contemporaine. En cela, ils s'inscrivent dans un courant marqué par la volonté de rassembler les matériaux (documents anciens divers, publications, archives) permettant d'enrichir cette histoire et de recueillir des témoignages dont on retrouve ici des exemples marquants.

Par le regard pluridisciplinaire porté sur l'évolution de l'action sociale, par la diversité des recherches, des sources, des méthodes d'enquête et des périodes étudiées, les auteurs construisent une vision plurielle et articulée de l'histoire du travail social.