Entrée sur la scène de l'art armée d'un fusil destiné à «faire saigner la peinture», Niki de Saint Phalle (1930-2002) a créé une oeuvre protéiforme traversée de façon continue par ce qu'elle a vu et vécu. Cette biographie de référence - la première en langue française qui lui est consacrée - éclaire le dialogue que la femme et la créatrice ont constamment entretenu. Elle révèle le parcours hors du commun de cette artiste autodidacte, élevée en Amérique dans une famille de la vieille aristocratie française, et met en évidence la cohérence de son engagement artistique, depuis ses débuts peu connus de peintre, jusqu'aux animaux de L'Arche de Noé, en passant par les tableaux-tirs, les Autels, les Mariées, les Nanas, les diverses sculptures monumentales, créées ou non avec son compagnon Jean Tinguely, sans oublier les films et les innombrables dessins, pétris de poésie et d'humour, qu'elle a réalisés.

Croisant, pour la première fois et de manière systématique, quantité de sources, cet ouvrage campe une personnalité exceptionnelle par la forme remarquablement joueuse qu'elle a donnée à son féminisme, par l'énergie qu'elle a déployée, notamment pour construire son Jardin des Tarots en Toscane, et par l'opulence de son oeuvre, conçue en menant de concert vie privée et vie professionnelle. À travers le portrait de celle qui fut la seule femme du groupe des Nouveaux Réalistes (Klein, César, Arman, Villeglé...), cette biographie dessine celui d'une époque dont les révoltes et les audaces fascinent toujours la jeune génération.