L'ENS Cachan entre dans son second siècle. Fondée en 1912, pour former les professeurs de l'enseignement technique, l'École normale de l'enseignement technique (ENET) devient « supérieure » en 1932 (ENSET), puis intègre en 1985 le cercle prestigieux des grandes écoles en se transformant en École normale supérieure.

Cet ouvrage rend compte des évolutions de cette institution dont l'histoire reflète à la fois celles du système éducatif mais aussi celles de la société française tout entière. Caractérisées par leur pluridisciplinarité et leur interdisciplinarité ainsi que par la volonté de ne jamais se couper de la réalité matérielle, sociale et économique, les formations sont sans cesse soumises à des restructurations qui ne sont pas exemptes de contradictions. Ainsi, l'ambition d'excellence et le glissement vers le sommet du dispositif scolaire se paient de l'éloignement progressif de la mission de formation initiale des enseignants du secondaire au profit de la formation à la recherche. En même temps, ces caractéristiques confèrent à l'École des potentialités créatrices qui lui permettent de transcender les frontières traditionnelles des disciplines académiques et de mieux répondre aux problématiques scientifiques contemporaines. Sa réussite et son rayonnement international lui valent de servir de modèle pour la création d'établissements similaires dans une vingtaine de pays.

En abordant quelques-unes des questions qui tissent l'histoire de l'ENS Cachan, ce livre croise en même temps des enjeux essentiels pour la France du XXI^e siècle.