Dans la lignée des star studies initiées par Richard Dyer, Susan Hayward explore tous les aspects de la persona de Simone Signoret à travers sa longue carrière cinématographique (45 films dont 32 dans un premier rôle), dans le contexte français et international de l'après-guerre aux années 1980. L'intrication de sa célébrité personnelle avec celle de son compagnon Yves Montand et son engagement politique marquent les images de féminité moderne qu'elle incarne, depuis la beauté fascinante ou menaçante des années 1950 (Casque d'or, Manèges, Les Diaboliques) jusqu'à l'humanité pathétique de Madame Rosa dans La Vie devant soi (1977), en passant par la sensualité tragique des Chemins de la haute ville (1959). Son engagement se marque non seulement dans ses films (Rude journée pour la reine, 1973), mais surtout dans la façon totalement inédite dont elle assume son vieillissement, à une époque où les actrices sont évacuées des écrans ou réduites aux utilités dès qu'elles passent la quarantaine. Elle est la première star à avoir affirmé, à travers ses rôles, son corps et son jeu, la capacité des femmes à être toute leur vie sujets de leur propre désir.