Comment le Moyen Age a-t-il appréhendé l'espace géographique ? Un très grand nombre de témoignages textuels et figurés subsistent. Mais ils sont difficiles à interpréter ; ils donnent souvent lieu à anachronisme ou sont négligés parce qu'ils n'exprimeraient qu'une culture livresque et des préoccupations symboliques.

Le but de ce manuel est de montrer la richesse, la variété et le caractère opératoire des réflexions médiévales sur l'espace géographique. Une première partie développe une histoire des représentations en lien avec les transformations des conditions culturelles générales, depuis le haut Moyen Age qui recueille l'héritage de la science antique jusqu'à l'humanisme géographique et aux premières manifestations de l'expansion européenne. Suit une anthologie de documents souvent inédits ou peu connus, commentés et classés selon un parcours allant de la place de la Terre dans le cosmos à la technique de la mesure des parcelles, en passant par les réflexions des savants médiévaux sur l'espace habité et la fonction des cartes, la cartographie des espaces maritimes, le voyage comme moyen de connaissance, la cartographie locale et régionale.

Les analyses s'efforcent de ne plaquer sur les documents aucun a priori épistémologique ou interprétatif. Les liens entre ces différents champs ainsi qu'entre théorie et pratique sont constamment soulignés, permettant une approche globale des réflexions médiévales sur l'espace terrestre.

L'atelier du médiéviste

Rechercher, comprendre et exploiter la documentation médiévale demande un difficile apprentissage. C'est pourquoi des spécialistes se sont réunis pour transmettre savoir, expérience, tours de main et secrets d'atelier.

Les volumes de la collection "L'Atelier du médiéviste" sont consacrés à l'approche critique des grandes catégories de sources (chartes, armoiries, inscriptions, monnaies, sceaux, documents archéologiques, images), au décryptage des textes « paléographie, identification des sources et des citations), aux langues de l'Europe du Moyen Âge, à des domaines précis de la recherche (droit civil et canon, histoire économique et sociale, histoire monastique et canoniale, liturgie, théâtre, folklore, mouvements hérétiques, histoire byzantine, etc.), aux méthodes d'exploitation des sources (traitements statistiques, prosopographie).

Dans tous les cas, les notions de base sont assorties de bibliographies critiques, de conseils pratiques et d'ouvertures vers de nouveaux territoires d'enquête. La plus grande place est réservée aux documents eux-mêmes, reproduits, traduits, expliqués, analysés avec un souci constant: montrer une méthode à l' oeuvre.