Dans cet arrondissement de Paris, les classes populaires sont apparues dès l'Ancien Régime. Leur composition et leur évolution ont beaucoup dépendu de la géographie des lieux. Leur diversité s'est ancrée dans l'espace. Celui-ci conserve leur mémoire à travers l'urbanisation, quartiers modestes et habitat social, rues et parcs, commerces et écoles, grands sites industriels transformés mais dont les noms restent évocateurs. Les cités qui ont reçu des vagues migratoires successives jouxtent les immeubles en briques rouges ornés de céramiques abritant classes populaires et classes moyennes. Ils perdurent aux côtés de récentes opérations de standing. Le lien social y fut imprégné de charité pour cette «classe laborieuse» et de répression pour cette «classe dangereuse».

Nous avons parcouru le quartier de Maison-Blanche et y avons découvert un nouveau lien social, volontariste, porté par les institutions et les associations pour le «mieux vivre ensemble». Il s'est construit autour de spectacles, fêtes de quartier, défense des droits, assistance et rencontres. Il a révélé des identités multiples et changeantes, plus sociétaires que communautaires et, chez les jeunes sans travail régulier des cités, une conscience en construction. Mais cette proto-conscience est proche d'un «autisme social», sans discours et sans projet, d'un repli face aux discriminations, au chômage, à la répression policière et aux situations familiales souvent difficiles.

Cet ouvrage fera découvrir la construction d'un arrondissement de Paris et ces nouveaux rapports sociaux entre classes populaires et classes moyennes.