Que devient un livre lorsqu'il sort des mains de son auteur ? Au-delà de la lecture intime que chacun en fait et des images invisibles qu'il s'en forge, les artistes, parfois, s'en emparent et lui donnent une destinée autre.

L'Homme qui rit, écrit de 1866 à 1868 et publié au début de l'année 1869, fut reçu de façon paradoxale. S'il ne connut qu'un succès relatif, il fut perçu par ses admirateurs comme profondément hugolien, accomplissement de l'univers poétique, philosophique et politique de son auteur.

Son destin s'est joué à retardement, se cristallisant sur la fascination qu'exerce le rire mutilé du personnage de Gwynplaine, et ce sont les métamorphoses de ce héros que cet ouvrage invite à suivre. Au gré de multiples adaptations - au cinéma dès les années 1920, puis au théâtre et en bande dessinée -, Gwynplaine pourra évoluer jusqu'à devenir son contraire : c'est de l'un de ses avatars qu'est né le visage du Joker de Batman.

Illustrés d'une riche iconographie, l'introduction de Gérard Audinet, directeur de la Maison de Victor Hugo, puis les entretiens inédits avec Vincent Gracieux (du Footsbarn Theatre), Nicolas Delestret (dessinateur de bande dessinée) et Jean-Pierre Améris (cinéaste), qui ont tous trois adapté le roman de Victor Hugo, proposent de relire L'Homme qui rit, autrement.