Chez les Mandingues, les chasseurs (donsow) sont considérés comme des héros civilisateurs, fondateurs des premiers empires et royaumes en Afrique de l'Ouest. Devins et guérisseurs, ils détiennent de nombreuses connaissances secrètes. Ils sont chargés d'apporter la nourriture indispensable à la survie de leur communauté mais aussi de veiller à son intégrité en administrant des soins et en la protégeant des ennemis visibles et invisibles, ce qui leur confère autorité et pouvoir au sein de la société.

Cet ouvrage décrit tout d'abord la pratique des chasseurs en considérant son évolution historique et ses aspects sociaux et symboliques. Il présente leur organisation (donsoton) et sa participation à l'exercice du pouvoir politique et rituel, ainsi qu'à la gestion de la violence dans l'aire culturelle mandingue, notamment au Mali, en Guinée et en Côte d'Ivoire.

Suivent l'étude de l'habitus des chasseurs, des techniques du corps qu'ils mobilisent et de la maîtrise de soi dont ils doivent faire preuve, ainsi que l'examen des relations qu'ils entretiennent avec la brousse et le gibier. Cette analyse révèle la résonance érotique de la chasse dans l'imaginaire mandingue et la dimension spirituelle et rituelle de cette activité, la rapprochant d'une pratique religieuse.

L'auteur observe enfin l'impact des mutations socio-économiques contemporaines (notamment l'urbanisation, la croissance démographique et la déforestation qui ont entraîné la raréfaction du gibier) sur la pratique des chasseurs et s'interroge sur leur capacité à exercer aujourd'hui le pouvoir coercitif et rituel dont ils revendiquent l'héritage.