Depuis 2009, des variétés de tournesol et de colza, dites « tolérantes aux herbicides » (TH), font leur apparition en France.

Destinées à faciliter le désherbage, ces variétés résistent à un herbicide donné : cette propriété permet a priori d'appliquer l'herbicide sans risque pour la culture, et d'éliminer un large panel de mauvaises herbes dont celles qui, biologiquement proches de l'espèce cultivée, sont difficiles à supprimer.

Ces variétés existent dans le monde depuis 1996 et connaissent un important succès, sur le continent américain en particulier. Il s'agit principalement de variétés transgéniques rendues tolérantes à un herbicide « total », le glyphosate. Quinze années de culture de ces plantes mettent en évidence les limites de cette technique dont l'efficacité peut s'éroder rapidement, avec le développement d'adventices elles aussi résistantes à l'herbicide.

En France, la culture de variétés TH, bien que non obtenues par transgenèse, a suscité une contestation sociale se traduisant par l'arrachage de tournesols TH dénoncés comme « OGM cachés ». Dans ce contexte, les ministères chargés de l'Agriculture et de l'Environnement ont demandé à l'Inra et au CNRS de réaliser un bilan des connaissances disponibles sur l'ensemble des impacts de la culture de ces variétés, afin d'évaluer notamment leur compatibilité avec le plan Écophyto 2018 de réduction de l'utilisation des pesticides.

Synthèse des résultats de l'expertise scientifique réalisée par une quinzaine de chercheurs, cet ouvrage pédagogique s'adresse à un public intéressé par la durabilité de l'agriculture : décideurs de l'agriculture et de l'environnement, acteurs économiques et du monde associatif mais aussi scientifiques, étudiants et enseignants du supérieur...

Cette expertise scientifique collective Inra-CNRS consiste en une analyse de 1 500 publications scientifiques mondiales, visant à extraire, discuter et assembler des éléments pertinents pour éclairer les questions posées par les commanditaires extérieurs.