État-ce la Belle Époque, était-ce l'arrivée d'un avenir incertain ou le prélude de l'inéluctable catastrophe de la Première Guerre mondiale ? De toute évidence, le début du XX^e siècle fut une période de changements fondamentaux, étonnamment semblable à notre époque actuelle. La puissance des bouleversements techniques, économiques et sociaux a déclenché peurs et espoirs, incertitudes et rêves de toute-puissance, ivresse du péché et aspirations de rédemption.

Dans le foisonnement d'images illustrant cette époque à cheval entre les XIX^e et XX^e siècles, les auteurs ont choisi des oeuvres extraites de contextes nationaux et artistiques variés et les présentent comme autant de signes d'une situation singulière. Plus d'une quarantaine d'artistes originaires de six nations européennes sont réunis autour de thématiques qui permettent de sonder les limites et les liens entre des courants artistiques pourtant distincts comme le naturalisme, le symbolisme ou encore l'expressionnisme. Ensemble, ils révèlent la signature plastique d'une époque baignée d'incertitudes. Des visions de peur, de menaces, d'apocalypse côtoient des projets de mondes utopiques et idylliques. Interprétées aujourd'hui comme «signes des temps», ces oeuvres sont avant tout le témoignage d'un monde en révolution que nous tâchons de comprendre a posteriori comme les images visionnaires d'un futur sombre.

Les oeuvres reprises dans ce livre sont multiples : peintures, sculptures, oeuvres graphiques ou photographiques d'artistes allemands, français, belges, suisses ou autrichiens, issues de grandes collections internationales : Georges Minne, Auguste Rodin, Edward Munch, Félicien Rops, Alfred Kubin ou encore Léon Spilliaert, Fernand Khnopff, Arnold Schönberg, James Ensor, Ludwig Meidner.