Architecte et décorateur belge, Jean-Baptiste Bethune (1821-1894) est considéré aujourd'hui comme l'un des chefs de file de l'école néogothique en Europe. Animé d'une grande piété et fortement inspiré par le style gothique flamand, l'architecte cherche à faire revivre l'esthétique du monde chrétien médiéval, persuadé que ce renouveau pourrait inspirer une nouvelle société, profondément chrétienne.

Remarquable expression d'un art total réalisant la synthèse entre architecture, peinture, vitrail, lustrerie et mobilier, l'église Saint-Joseph de Roubaix témoigne de la vision avant-gardiste de l'architecte, fondée sur le dialogue entre sobriété extérieure et luxuriance intérieure. Depuis son inscription a 1 inventaire des monuments historiques en 1993, elle fait l'objet d'une restauration dont la mairie de Roubaix est maître d'oeuvre.

Autre réalisation emblématique roubaisienne, le couvent des Clarisses révèle un aspect différent du style de l'architecte, plus sobre et propice à l'expression piétiste.

En donnant la parole aux acteurs passionnés par le travail de valorisation de ces deux oeuvres (associations de sauvegarde, mairie, diocèse, historiens de l'art, architectes...), ce livre permet d'apprécier la pensée et le rayonnement du baron Bethune en son temps. Dans son introduction, le grand spécialiste de l'architecture gothique qu'est Roland Recht, éclaire la période de l'histoire culturelle du XIX^e siècle qui voit se développer l'esthétique néogothique.