Les ONG font régulièrement l'actualité sur des terrains et des causes d'une infinie variété (humanitaire, développement, droits humains, environnement, santé, commerce équitable, RSE, enfance, éducation, etc.). Cependant, elles restent mal connues, même si elles suscitent une abondante littérature.

Ce livre s'attache, après avoir relevé leur ancrage historique, à souligner l'ambiguïté du terme, en dépit d'un activisme investissant continuellement des champs nouveaux. Il s'efforce de répondre aux principales questions les concernant : définition(s), domaines, financements, sociologie, gestion, gouvernance, concurrence, professionnalisation, ressources humaines, légitimité, transparence, place dans la «société civile», transnationalisation et réseaux internationaux... Enfin, si la croissance exponentielle des ONG du Sud et des pays émergents redessine le paysage non gouvernemental, ces organisations sont désormais en butte à l'hostilité d'un nombre significatif d'États, tout en étant plus que jamais partenaires d'autres États, d'organisations internationales, de l'Union européenne, de fondations ou d'entreprises.