« Pourquoi lire aujourd'hui, pourquoi rééditer ces vingt-sept volumes de l'Histoire de France d'Ernest Lavisse ?

Parce que ce monument est l'expression indépassable d'un grand moment historique et national, au croisement d'une histoire en train de se faire scientifique et d'une République en train de se faire définitive, du début du XX^e siècle (1903) au lendemain de la guerre (1922). Un miroir de réfraction, le socle d'un édifice en partie détruit, en partie indestructible et dans lequel nous vivons encore, un roman qui nous permet une meilleure compréhension de ce que nous sommes par le récit de ce que nous ne sommes plus. »
Pierre Nora de l'Académie française

Ce volume XVII est consacré à l'avènement de Louis XVI, petit-fils de Louis XV. La guerre d'Indépendance des États-Unis, la convocation des États généraux, les ministères Turgot et Necker sont aussi les épisodes marquants qui précèdent la Révolution française, la Constituante, la Terreur et la fin de la monarchie en France.

« L'ancienne monarchie a su se faire obéir ; mais, comme on dit avec raison que gouverner, c'est prévoir, elle n'a pas su gouverner. Elle est l'auteur responsable de la Révolution. "Il n'est pas possible, avait dit Bossuet, à Louis XIV en 1675, que de si grands maux, qui sont capables d'abîmer l'Etat, soient sans remèdes ; autrement, tout serait perdu sans ressource." »