Le présent livre expose les étapes d'une action collective qui a vu le jour en 1955, suite à l'appel de l'abbé Pierre et à la démarche spontanée de citoyens souhaitant proposer des solutions aux victimes de la crise du logement. Une démarche qui a mis en évidence la nécessité de mettre en place un dispositif pérenne pour que les citoyens puissent intervenir dans la gestion et l'évolution de leurs quartiers et de la ville et ainsi prendre en charge l'animation de la vie locale. En effet, comme le souligne l'auteur, « nous avons découvert l'inadaptation des structures et du système municipaux, le fossé qui sépare la vie socioculturelle d'un quartier de la vie politico-administrative de la Cité. Nous avons constaté la dégradation de la ville et de nos quartiers, l'ignorance par la puissance publique de la qualité des solutions requises, le repliement des groupes sur eux-mêmes, l'isolement de l'habitant, son irresponsabilité vis-à-vis de son cadre de vie ».

Durant plusieurs décennies, l'engagement des habitants s'est ainsi appuyé sur la création de bureaux d'études et d'associations, et s'est concrétisé notamment par des interventions importantes dans le VII^e arrondissement de Paris ainsi que dans le quartier des Halles (1970). Un engagement qui a permis de favoriser l'expression permanente des citoyens dans la vie locale et de mettre à leur disposition les moyens de développer l'animation de la vie sociale et culturelle de leurs quartiers.