L'imaginaire «orientaliste» a fait de l'Inde le pays de la mystique et de la tradition. Le système de caste, pensé comme millénaire et immuable, est fortement associé à cette représentation, qui offrait une interprétation facile à l'atonie de la croissance indienne des années 1950-1970.

Mais, depuis, ce pays a acquis un statut de puissance économique de premier plan. L'Inde «éternelle» s'est révélée capable de s'extraire peu à peu de la pauvreté et d'entrer dans la «modernité», sans que le système de caste disparaisse pour autant.

Aujourd'hui encore, la caste joue un rôle central dans la vie de millions d'Indiens, influant à la fois sur leurs choix les plus intimes et sur leur environnement socioéconomique, souvent de façon violente. Cherchant à comprendre cet apparent paradoxe, G. Cassan montre combien la caste, loin d'être un anachronisme, est en phase avec les évolutions du pays, auxquelles elle a su s'adapter.