À la fin du 18^e siècle, l'initiative individuelle a été magnifiée pour permettre à l'économie de sortir de son état de passivité et de sclérose. Jean-Baptiste Say (1767-1832), économiste français et partisan de la révolution française, a produit une théorie générale de l'entrepreneur où l'innovation tient une place essentielle. L'entrepreneur peut être à la fois gestionnaire, capitaliste, innovateur. Say créa l'entrepreneur et le dota de moult charismes : esprit de conduite, génie des affaires, capacité d'entreprendre, sens du risque et d'initiative, création de valeur et d'emplois, grandes capacités gestionnaires, etc. Il s'agit d'un entrepreneur que les politiques et les «forces actuelles de marché» cherchent à ressusciter pour donner un nouveau souffle à notre économie léthargique.

Les auteurs de l'ouvrage discutent de la notion et de la fonction de l'entrepreneur dans l'oeuvre de Say pour montrer son actualité économique, sociale et politique. Ils présentent aussi le contexte économique et intellectuel à partir duquel a émergé la théorie de l'entrepreneur. Entrepreneur, professeur, journaliste, lui-même, Say... créa l'entrepreneur et a légué à l'analyse (et à la philosophie) économique un «outil» de sortie de crise.