L'ouvrage, ici réédité, est issu d'une thèse de troisième cycle, soutenue à l'Université de Bourgogne en 1978 et publiée pour la première fois la même année. Il donne à l'histoire de la Résistance la dimension d'un phénomène social, politique et armé. La thèse de Jean-Claude Martinet, novatrice comme l'avait souligné le jury composé des historiens Pierre Lévêque, René Rémond (président du jury), Jean-René Suratteau (directeur) et Marcel Vigreux, permet de comprendre les enjeux de l'occupation et de la Résistance à l'échelle d'un département du centre de la France, au coeur de la Bourgogne, jouxtant la ligne de démarcation, la Nièvre.

Jean-Claude Martinet, alors professeur agrégé d'histoire, en poste au lycée Jules Renard de Nevers, membre correspondant de la Nièvre du Comité d'histoire de la Deuxième Guerre mondiale, a mené un travail minutieux qui permet, en fonction des sources disponibles au cours des années 1970, mais aussi des débats historiographiques de l'époque, une histoire de la guerre vue d'en bas, à l'échelle d'un département. Il a bénéficié de fonds archivistiques importants, en cours de classement au sein des archives départementales de la Nièvre, mais aussi des départements voisins comme le Cher et la Côte-d'Or, des dossiers d'archives du Comité d'histoire de la Deuxième Guerre mondiale, de la presse de l'époque, ainsi que de nombreux et précieux témoignages. Plus de quarante personnes ont pu lui apporter leur connaissance sensible des événements qui ont eu lieu au cours de cette période sombre dans la Nièvre.

Terre de résistances, mais aussi de répressions, l'histoire de ces années tragiques développe toutes les facettes de la guerre vécues à un échelon départemental.