Pour les édifices religieux français, la période 1945-2015 marque plusieurs ruptures successives rapides et fortes, dans un paysage désormais pluriel, saturé de signes et d'interpellations - ou, dans certaines zones, dramatiquement appauvri. C'est, au début, l'une des périodes historiquement les plus actives et optimistes de constructions d'églises. Puis « après 68 », un passage à vide quasiment sismique déstabilise ses propres acteurs. S'en suit une « récupération » fragile elle-même suivie, aujourd'hui, par l'ouverture d'une séquence souvent douloureuse de reconversions, « déconstructions » ou démolitions d'églises, sans précédent en temps de paix.

Dans tous les cas, les débats autour des églises reflètent directement des enthousiasmes, des « décompressions » ou des clivages bien plus larges dans la société et la culture de notre continent. Ils en sont parfois les otages ; ils les inscrivent dans la pierre. Il importe de savoir les déchiffrer, car les générations qui en sont à l'origine s'effacent désormais inéluctablement.

Dans ces cycles qui se succèdent plus rapidement qu'au « temps des cathédrales », deux constantes inattendues dans un pays si attaché à sa laïcité polysémique font l'objet de ce livre : l'intérêt constant des architectes et autres artistes pour ce type d'édifice, neuf ou ancien ; et aussi, l'investissement tenace des Pouvoirs publics non seulement pour entretenir ce patrimoine, mais aussi pour y accueillir des créations contemporaines (notamment de vitraux). Les occurrences sont peu nombreuses, mais le nombre d'artistes significatifs de notre temps - des peintres en particulier - à avoir trouvé place dans une église en France est étonnamment élevé, comparé aux décennies précédentes, et aux pays voisins.

Les deux auteurs, riches de leurs recherches complémentaires, entendent donner à voir et à découvrir un vaste panorama de l'effort parfois humble et peu durable, parfois grandiose et méconnu, de tous ces clercs savants ou simples fidèles, artistes de premier plan ou du voisinage, croyants ou sceptiques, tous autant de bâtisseurs qui ont su investir et transcender notre quotidien.

Cet ouvrage rend vivant tout un monde foisonnant d'Architecture et d'Arts sacrés, un monde lointain, étranger peut-être, pourtant proche, et finalement familier pour nombre d'entre nous.