Sous-genre du roman criminel ou policier, le polar ésotérique, dit «éso-polar», allie énigme, suspense et révélation de secrets religieux ou occultes, avec un arrière-plan privilégiant sociétés secrètes, conspirationnisme et eschatologie. À la jointure de deux mondes, le détective, cryptologue ou énigmologue, s'efforce de percer le secret d'une Histoire pleine de bruit et de fureur. Pour ce faire, on mêle les lieux et les époques, on multiplie les déplacements spatio-temporels, dans un contexte religieux ou mystique. Profanation de tombeaux égyptiens, découverte de manuscrits maudits, viol de sépultures - au retour bienheureux se substitue celui du refoulé. L'énigme à résoudre finit par dépasser le crime isolé pour s'enfler jusqu'au niveau d'une énigme planétaire, séculaire, voire millénaire, remettant en question le monde tel que nous le connaissons, et débouchant sur le fantastique. L'enquête se mue ainsi en quête : il s'agit de récupérer ce qui a été perdu. Cette quête conduit immanquablement dans des lieux géographiquement sacralisés par le passé, du Vatican au Sinaï, en passant par l'Egypte et le Yucatan. De ce double voyage viendra l'illumination, même si la conclusion s'avère parfois angoissante.

Le polar ésotérique se délecte de l'ivresse des mélanges et se décline en plusieurs sous-genres : éso-polar régional (Rennes-le-Château), polar maçonnique, techno-thriller, théo-fiction, livres maudits, thriller archéologique ou pictural, ésotérisme nazi, polar pontifical. Héritiers littéraires des «détectives de l'étrange», les enquêteurs des ombres sont les seuls habilités, de par leur statut d'initiés, à appréhender une criminalité «hors-norme» qu'il importe avant tout de décrypter avant de combattre. Il faut déchiffrer les énigmes du passé pour éclaircir les zones les plus obscures du présent, rechercher l'assassin dans les zones ténébreuses de l'Histoire, Antiquité ou Moyen Age. L'éso-polar invitant à une relecture de l'Histoire du monde, ses ressorts sont fatalement révisionnistes et conspirationnistes. Cette nouvelle mythologie populaire, qui devient la caisse de résonance des angoisses du présent (risques de conflits, nouvelles guerres de religion, perte de la foi dans le progrès), est une invitation à réenchanter notre monde crépusculaire et à retrouver le sens du sacré. Il semble que les éso-polars, reflets des hantises collectives, fassent écho au fameux mot de Balzac : «Il y a deux histoires : l'histoire officielle, menteuse, puis l'histoire secrète où sont les véritables causes des événements».