Révoltes et évènements révolutionnaires ponctuent l'histoire européenne depuis la fin du Moyen Âge. On a souvent considéré que l'analphabétisme qui régnait parmi l'écrasante majorité de la population n'avait laissé aux insurgés que peu de moyens d'expression. Or la diffusion d'images lors des révoltes atteste d'une culture visuelle populaire qui préexiste à la Révolution française. On en décèle les traces les plus évidentes avec les Hussites en Bohême au XV^e siècle, et lors de la guerre des Paysans qui ébranla le monde germanique en 1525.

Une iconographie de la révolte se forme et se transmet, sur des supports éphémères mal conservés, mais aussi dans le livre manuscrit, et bientôt grâce aux nouveaux médias : dans l'estampe et l'imprimé, les rebelles expriment leur vision ; en réaction, les pouvoirs contestés endiguent leur diffusion, et affichent, par d'autres images, la légitimité ou le rétablissement de leur autorité. Ces images suscitent bien des interrogations. Quelle part les révoltés ont-ils prise à leur production ? Comment les mutations techniques (l'imprimerie) ou spirituelles (la Réforme, l'iconoclasme...) ont-elles modifié leur diffusion mais aussi leurs forme et contenu ? Quel degré de confiance l'historien doit-il leur accorder ?

Cet ouvrage présente un large panorama d'images, des rébellions des villes flamandes au XIV^e siècle, des jacqueries, des troubles religieux des XV^e et XVI^e siècles, des soulèvements et révolutions qui marquent le milieu du XVII^e siècle (en France, à Naples, dans les îles britanniques, au Portugal), des contestations jansénistes du XVIII^e siècle... Elles constituent un patrimoine visuel aussi saisissant que méconnu, et un témoignage décisif sur les cultures politiques européennes.