Classée hors de la « zone militaire » envisagée pour les combats, l'Ardèche fut pourtant atteinte en juin 1940 par l'offensive allemande. Après l'armistice, le département appartint à la zone non-occupée et au « royaume » du maréchal Pétain. Celui-ci y trouva des appuis, tel celui du député Xavier Vallat, secrétaire d'État aux anciens combattants, fondateur de la Légion des combattants, puis commissaire aux Questions juives.

Espace ambivalent, terre de relégation pour les exclus du régime (camp de Chabanet, hôtels-prisons de Vals-les-Bains), l'Ardéche fut aussi une terre d'accueil pour de nombreux réfugiés et une terre de résistance. La chasse aux Juifs et la répression furent intenses. La population affronta les effets de la collaboration, les pénuries et, après novembre 1942, l'occupation par les troupes allemandes. Précocement, elle apporta son soutien aux premiers mouvements et réseaux auxquels succédèrent les maquis. Le débarquement du 6 juin 1944 donna le signal d'un soulèvement général. Le département se libéra par la seule force de ses FFI qui, aux côtés de la première armée du général de Lattre, participèrent ensuite à la libération de Lyon et fournirent deux bataillons à l'armée des Alpes.

Dévastée par les combats et les bombardements en vallée du Rhône, l'Ardèche connut des lendemains de guerre difficiles, marqués par l'espérance d'un renouvellement profond de la société.

Pierre Bonnaud s'est efforcé dans cet ouvrage de faire le point sur les sources et de présenter une synthèse des recherches et travaux parus jusqu'à aujourd'hui.

De 1939 à 1945 Pierre Bonnaud, nous plonge dans l'histoire de l'Ardèche, rappelant à la mémoire collective les traumatismes et les bouleversements des années noires.