Les années 1860 aux années 1910, la peinture et la musique occidentales connaissent des transformations profondes. Les instruments de musique, dont les progrès techniques et la diffusion dans la société ont joué un rôle majeur dans l'évolution musicale, pénètrent dans le quotidien de la bourgeoisie européenne ou américaine triomphante et font désormais partie des symboles de la vie moderne. Ils deviennent plus que jamais un motif de prédilection pour les artistes de cette fin de siècle, témoins et souvent même acteurs de cette réalité sociale. Un joyeux tintamarre d'instruments divers est ainsi capté dans la rue, les foires, les cirques, les cafés, les salles de concerts et les opéras, mais également au salon, dans les ateliers d'artistes ou dans des paysages plus bucoliques ou exotiques. De Whistler à Sickert en passant par Manet, Sargent, Degas, Renoir, Caillebotte, Morisot, Gauguin, Bernard, Bonnard, Vuillard, Vallotton, Toulouse-Lautrec ou Van Rysselberghe, ce demi-siècle a embrassé ces scènes musicales en tous genres. C'est également l'âge d'or de l'illustration imprimée, ce qui donne lieu à des collaborations étroites entre artistes et musiciens ou compositeurs, à travers une abondante production d'affiches et de partitions où excellent des artistes tels que Chéret, Steinlen, Toulouse-Lautrec ou Bonnard. Au-delà de ces collaborations, ce sujet invite à une réflexion sur la représentation visuelle de la musique et sur la question de la convergence entre les deux formes d'art.