En 1959, l'amitié entre Cuba et les États-Unis semble encore possible : révolutionnaire victorieux, Fidel Castro est acclamé à New York et protégé de près pendant sa visite. Mais moins d'un an plus tard, le président Eisenhower lance un plan d'action secret pour renverser Castro. Ce plan, poursuivi par John Kennedy, devient le débarquement de la baie des Cochons : une insurrection factice de rebelles anticastristes, secrètement armée, financée et organisée par les États-Unis. L'opération est un désastre. Les rebelles sont abandonnés sur les plages cubaines, où ils sont tués ou capturés ; l'implication des États-Unis est claire pour tous.

Comment en sont-ils arrivés là ? Comment Kennedy, le grand espoir des années 1960, a-t-il pu organiser une opération qui éroda la confiance de son propre peuple et de l'opinion internationale dans les États-Unis ? À partir de documents déclassifiés et de notes personnelles des acteurs, Un désastre éclatant élucide ce mystère, dressant des portraits frappants du Président et des hommes du gouvernement, de la CIA et de l'armée qui se laissèrent entraîner dans cette spirale meurtrière, ainsi que des Cubains qui se battirent de part et d'autre du conflit. Tous - Eisenhower et Nixon, John Kennedy et son frère Robert, Castro, Richard Bissell et Allen Dulles de la CIA - en sortirent profondément changés.