Paris, le 15 mars 1878.

La police découvre rue de Grenelle, dans l'hôtel particulier de lord Littleby, les corps sans vie du propriétaire des lieux, dont la tête a été fracassée par un objet contondant, et de ses neuf domestiques, tués, semble-t-il, par injection d'une dose mortelle de morphine.

Le commissaire Gauche, vieux limier de la police parisienne, ne dispose que d'un indice. On a trouvé dans la main de lord Littleby un insigne en or représentant une baleine : l'emblème du Léviathan, un paquebot géant qui doit quitter Southampton le 19 mars pour son voyage inaugural, à destination de Calcutta. L'insigne en or n'ayant été distribué qu'aux passagers de première classe et aux officiers supérieurs, le policier décide d'embarquer : celui des passagers qui n'aura pas son insigne sera à coup sûr l'assassin.

L'affaire se complique lorsqu'il découvre qu'ils sont plusieurs à ne pas porter le fameux insigne. En particulier un curieux diplomate russe, un certain Eraste Fandorine...

Après Azazel et Le Gambit turc, on retrouve ici une intrigue enlevée et l'humour omniprésent de Boris Akounine. Un divertissement de première qualité !