Culture du corps à corps et de l'immédiateté, le métier chirurgical est aujourd'hui en proie à une forte crise identitaire. Pourtant, dans l'imaginaire collectif, les chirurgiens continuent d'occuper une place de choix. Après plusieurs années d'observation dans les blocs opératoires, l'auteur les saisit sur le vif et révèle certaines de leurs «manières de table». Mais les chirurgiens ne sont pas seuls sur le théâtre des opérations. D'autres professionnels contribuent, de manière parfois décisive, à la réussite du geste thérapeutique. Leur «ressenti», celui des panseuses par exemple, fait ressortir les enjeux de pouvoir qui sont à l'oeuvre dans l'un des lieux les plus clos de l'hôpital. Quant aux patients, l'intervention chirurgicale ne leur suffit pas en soi pour qu'ils aient le sentiment d'être véritablement aidés à guérir. Encore faut-il que leurs conditions d'hospitalisation post-opératoire, dans certaines réanimations de chirurgie cardiaque, ne leur donnent pas l'impression d'être promis à quelque étrange immolation.

L'anthropologie est une discipline nécessairement critique. Sont en question la place et le rôle du chercheur dans les établissements de soins, d'autant que, en dépit des transparences désormais affichées, le déni et la loi du silence y sont encore d'actualité.